Deux pièces, deux vaudevilles, une comédie. Dans la première, un jeune homme de nature anxieuse et hypocondriaque vient demander en mariage la fille, colérique et capricieuse, d’un riche propriétaire. La situation dégénère rapidement et après plusieurs crises, hurlements et évanouissements, les deux protagonistes se voient mariés de force par le père de la jeune fille… Dans la seconde, nous retrouvons ce même homme, quelques années plus tard, contraint par sa femme de donner une conférence sur les méfaits du tabac, sujet qu’il ne maîtrise absolument pas ! À la place d’une conférence, nous assistons au récit pathétique et poignant d'un homme passé à côté de sa vie…
Tout au long de sa vie, Anton Tchékhov s’est attaché à dépeindre les caractères, proposant un vaste tableau vivant de la société. Comme il l’expliquait lui-même, son principal objectif était d’amener ses lecteurs à prendre conscience de la valeur de leur existence. L’un des aspects frappants de son œuvre est le regard assez pessimiste qu’il porte sur le mariage et la vie conjugale, ce qui ne l’a toutefois pas empêché d’épouser l’actrice Olga Knieper à la fin de sa vie !
La Demande en mariage et Les Méfaits du tabac sont de ce point de vue particulièrement représentatives et leur confrontation dans un même spectacle leur confèrent une délicieuse et pertinente saveur !
Tchékhov nous fait rire du pire et réalise son dessein : il nous fait entrevoir l’absurdité que peuvent revêtir nos vies…